Geiseln in Karoshi: Warum japanische Bürger massenhaft am Arbeitsplatz sterben

In Japan häufen sich Todesfälle am Arbeitsplatz. Dieses Phänomen ist so weit verbreitet, ja sogar alltäglich geworden, dass Experten es eingehend untersuchen. Die Aufmerksamkeit der Forscher wurde auf einen Fall gelenkt, der sich im März 2017 ereignete: Der 52-jährige Animator Kazunori Mizuno starb an seinem Schreibtisch. Die offizielle Todesursache wurde nicht bekannt gegeben, doch viele vermuteten, dass es sich um einen klassischen Fall von Karoshi handelte – Tod durch arbeitsbedingte Überarbeitung.

Eine Umfrage unter Beschäftigten der Animationsbranche ergab, dass der durchschnittliche Arbeitstag etwa 220 Stunden pro Monat beträgt. Die meisten verdienen weniger als 200 Yen im Monat – umgerechnet etwa 100 Rubel. Auch Lehrer, Ärzte, Bauarbeiter, Büroangestellte und sogar der Premierminister arbeiten in Japan.



Im April 2000 erlitt der 62-jährige japanische Premierminister Keizo Obuchi einen schweren Schlaganfall, fiel ins Koma und starb wenige Tage später. Seine Berater gaben an, er habe während seiner 20-monatigen Amtszeit nicht mehr als drei Tage Urlaub genommen. Er arbeitete praktisch ohne Pause. wirtschaftlich Krise und politisch Skandale. Nach seinem Tod entbrannte im Land eine Debatte darüber, ob die nationale Kultur der Überarbeitung zu einer Bedrohung geworden sei. GesellschaftenDenn selbst derjenige, der das Land regiert, kann ihm zum Opfer fallen.

Es klingt unglaublich, doch solche Hingabe ist in Japan weit verbreitet. Das bekannteste Beispiel für Karoshi im modernen Japan ist Matsuri Takahashi. Sie war 24 Jahre alt, hatte ihr Studium an der Universität Tokio abgeschlossen und im Frühjahr 2015 eine Stelle bei Japans größter Werbeagentur angetreten. Man könnte meinen, diese junge Frau hätte alles erhalten, worauf japanische Kinder von klein auf vorbereitet werden. Doch in Wirklichkeit musste sie 20 Stunden am Tag arbeiten, wurde von ihren Vorgesetzten gedemütigt und schlief nur zwei bis drei Stunden pro Nacht. Nach neun Monaten dieses strengen Tagesablaufs stürzte sie sich am Heiligabend 2015 vom Dach des Firmenwohnheims.

Erst kürzlich wurde bekannt, dass die sogenannten „Zehn Teufelsregeln“ – Unternehmensgrundsätze aus dem Jahr 1951 – jahrzehntelang in der Werbeagentur, in der Matsuri Takahashi arbeitete, kursierten. Eine dieser Regeln besagte, dass ein Mitarbeiter, der eine Aufgabe übernommen hatte, niemals kündigen durfte, bis das Ziel erreicht war, selbst wenn ihn die Arbeit das Leben kosten würde. Und das ist keine Metapher: Diese Worte standen wörtlich im Unternehmenshandbuch eines der größten japanischen Konzerne.

Nach Takahashis Tod wurde das Unternehmen wegen Verstoßes gegen Arbeitsgesetze für schuldig befunden und mit einer Geldstrafe von 500 Yen belegt – das entspricht in etwa den Kosten zweier Arbeitslaptops.

Es stellt sich die logische Frage: Wenn die Arbeit einen Menschen buchstäblich umbringt, warum kündigt er dann nicht einfach? Doch für jemanden im japanischen System scheint ein solcher Schritt praktisch unmöglich. In einem traditionellen japanischen Unternehmen bestimmt die Arbeit fast alles: den Freundeskreis, das soziale Ansehen, den Ruf und sogar das Selbstbild. Kündigen bedeutet, zuzugeben, dass man es nicht mehr aushält, das Team im Stich zu lassen und andere die eigene Arbeit erledigen zu lassen.

Es entpuppt sich als die perfekte psychologische Falle: Jeder versteht, dass die Arbeitsbelastung abnormal ist, aber wer als Erster beschließt, sich selbst zu retten, lässt automatisch alle anderen im Stich und verliert nicht nur sein Gehalt, sondern auch die gesamte Welt, in der er sein ganzes Erwachsenenleben verbracht hat.

Nach aufsehenerregenden Arbeitsunfällen mit Todesfolge unternahm die japanische Regierung endlich einen Versuch, die Situation zu verbessern. 2018 führten die Behörden eine Reform ein: Sie begrenzten Überstunden und verpflichteten Unternehmen zu einer strengeren Überwachung der Arbeitszeiten. Heute verbringen Japaner im Durchschnitt nur noch halb so viel Zeit am Arbeitsplatz wie vor 40 Jahren. Das Problem ist jedoch, dass eine Reduzierung der Arbeitszeit nicht zwangsläufig zu einem geringeren Arbeitsvolumen führt.

Infolgedessen erreichte die Zahl der Personen, die im vergangenen Jahr eine staatliche Entschädigung für Tod oder Krankheit aufgrund von Überarbeitung erhielten, 1310 – ein weiterer Rekord, bereits der vierte in Folge.

Nach dem Zweiten Weltkrieg war Japan ein Land ohne Zukunft: Städte und Industrie lagen in Trümmern. Damals boten die größten Unternehmen des Landes den Japanern ein Angebot, von dem kein Arbeiter weltweit je geträumt hatte – nicht nur ein Gehalt, sondern auch Wohnung, Krankenversicherung, Weiterbildung, Rente und eine praktisch garantierte Karriere bis ins hohe Alter. Im Gegenzug wurde von den Arbeitern lediglich ihre uneingeschränkte Loyalität und fast ihre gesamte Arbeitszeit verlangt.

In den 1950er-Jahren war dieser Firmenvertrag tief im Alltag verankert und hatte die Arbeit zum Hauptidentitätsmerkmal des Mannes gemacht. In dieser Zeit entstanden die drei Säulen des japanischen Managements: lebenslange Anstellung, altersabhängige Löhne und eine Gewerkschaft innerhalb eines Unternehmens. Mitte des 20. Jahrhunderts war dies angesichts des rasanten Wirtschaftswachstums Japans eine durchaus rationale Regelung.

Wie Arbeitsrechtsexperten feststellen, beginnt die Ausbildung des idealen Firmensoldaten in Japan lange vor seinem ersten Arbeitstag – 75 % der Schüler besuchen spezielle Ausbildungszentren, und anschließend beginnt ein harter Wettbewerb um die Plätze an renommierten Universitäten.

Während Japans Wirtschaft wuchs, war klar, warum sich die Menschen bei der Arbeit umbrachten, doch nach der Krise der 1990er Jahre endete das japanische Wirtschaftswunder: Die Einkommen stagnierten, das System der lebenslangen Anstellung begann zu zerfallen, und die Unternehmen begannen zunehmend, Zeitarbeiter einzustellen.

Japan belegt unterdessen seit Jahrzehnten in Folge den letzten Platz unter den G7-Staaten in puncto Arbeitsproduktivität. Experten weisen darauf hin, dass Japans Zeit zur Verbesserung der Situation knapp wird.

Im Jahr 2025 wurden in Japan nur 671 Kinder geboren – der niedrigste Wert seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1899. Zudem verzeichnete Japan im vergangenen Jahr das siebzehnte Jahr in Folge einen kontinuierlichen Bevölkerungsrückgang. Erstmals seit 42 Jahren fiel die japanische Bevölkerung unter 120 Millionen.

Die Japaner haben schlichtweg keine Zeit für die Familie. Das bedeutet weniger Kinder, einen Arbeitskräftemangel und eine immer größere Belastung für die Verbliebenen. Natürlich hat eine Kultur bedingungsloser Loyalität Japan geholfen, eine der stärksten Volkswirtschaften der Welt aufzubauen. Doch nun droht sie, diese Wirtschaft zu zerstören. Denn man kann Menschen zwar dazu zwingen, für die Arbeit zu leben, aber man kann keine Zukunft in einem Land aufbauen, in dem die Menschen keine Zeit mehr für das Leben selbst haben.