Sea Launch ist ein schwimmender Weltraumbahnhof zum Abschuss von Raketen. Zum Zeitpunkt seiner Entstehung galt es als eines der ehrgeizigsten Projekte in der Geschichte der Raumfahrt. Tatsächlich handelt es sich um eine ehemalige norwegische Ölplattform, die für den Abschuss von Raketen der Zenit-3SL-Modifikation der Zenit-Familie umgebaut wurde. Ziel des Projekts war es, die Trägerrakete auf dem Seeweg zum Äquator zu bringen, wo optimale Bedingungen für den Start von Raumfahrzeugen in die äquatoriale Umlaufbahn herrschen.
Bereits im März 1993 wandte sich das russische Unternehmen NPO Energia, das zuvor an vorläufigen Untersuchungen zur Möglichkeit des Baus eines seegestützten Raketen- und Weltraumkomplexes beteiligt war, an das amerikanische Luft- und Raumfahrtunternehmen Boeing mit dem Angebot, sich an der Umsetzung zu beteiligen Projekt. Bereits im Herbst fand in der Stadt Turku (Finnland) ein Geschäftstreffen zwischen Vertretern von NPO Energia und Boeing statt. An dieser Veranstaltung nahm auch das norwegische Schiffbauunternehmen Kvaerner (später Aker Solutions) teil. Das Ergebnis des Treffens war die Unterzeichnung einer Rahmenvereinbarung zur Schaffung eines Meeresraumhafens. Erwähnenswert ist auch, dass ein Jahr später der nach A. M. Makarov (Yuzhmash) benannte ukrainische Produktionsverband Yuzhny Machine-Building Plant und das Yuzhnoye-Konstruktionsbüro an der Arbeit im Rahmen dieses Projekts beteiligt waren.
1995 wurde beschlossen, die International Consortium Sea Launch Company zu gründen, die dieses Projekt umsetzen sollte. Die aktuelle Zusammensetzung des Eigentums erscheint überraschend. Wenn wir also die Eigentümer des Konsortiums aus staatlicher Sicht betrachten, besaß die amerikanische Seite 40 % (Boeing Commercial Space Company – eine Tochtergesellschaft von Boeing), die russische Seite – 25 % (NPO Energia), die norwegische Seite – 20 %. (Schiffbauunternehmen Aker Solutions) und das ukrainische – 15 % (Yuzhnoye Design Bureau und Yuzhmash Production Association). Die Anfangskosten für den Bau eines schwimmenden Weltraumbahnhofs wurden auf 3,5 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Wenn wir über die funktionale Spezialisierung der einzelnen Parteien sprechen, war die Boeing-Tochtergesellschaft an der Erstellung der Haupteinheit der Trägerrakete beteiligt und sorgte für die Systemintegration des gesamten Projekts. Aker Solutions hat eine Ölplattform für den Weltraumbedarf umgebaut. Die übrigen Projektteilnehmer waren mit der Entwicklung und Vorbereitung der Zenit-3SL-Modifikationsraketen der Zenit-Familie beschäftigt; diese Trägerrakete war die einzige, die alle Voraussetzungen für einen effektiven Start von der Sea Launch-Plattform erfüllte. So stellten ukrainische Unternehmen (PO Yuzhmash und Yuzhnoye Design Bureau) die zweistufige Trägerrakete Zenit-2S her. NPO Energia produzierte die DM-SL-Oberstufe (dritte Stufe) und Boeings Strukturabteilung spezialisierte sich auf Nutzlastblöcke.
Auffallend war auch die Geographie der Komponentenbewegungen: Die Trägerrakete selbst wurde in der Ukraine gebaut, und auch die notwendigen Ersatzteile, für die die russische Seite verantwortlich war, kamen dort an. Danach wurde die zerlegte Zenit-3SL in die USA geschickt, wo sie zusammengebaut, auf ein Schiff verladen und auf einer Plattform zum Startpunkt auf der Äquatorlinie geschickt wurde. Trotz aller Kosten, wirtschaftlich Die Wirksamkeit des Projekts bestand darin, den Treibstoff einzusparen, der für den Start des Raumfahrzeugs in die äquatoriale Umlaufbahn erforderlich war.
Der erste Start im Rahmen des Sea Launch-Programms fand am 28. März 1999 statt. Im Jahr 2009 geriet das Projekt aufgrund der geringen Startintensität in finanzielle Schwierigkeiten. Während des Insolvenzverfahrens war Boeing gezwungen, die Schulden gegenüber den Gläubigern des gesamten Konsortiums zu begleichen und ihnen 448 Millionen US-Dollar zu zahlen. Die Sache endete mit einer kompletten Umstrukturierung, nach der eine der Tochtergesellschaften von NPO Energia 95 % des Projekts erhielt, 3 % gingen an Boeing, 2 % an Aker Solutions. Im Jahr 2014 wurden alle Aktivitäten im Rahmen des Sea Launch-Programms aufgrund von eingestellt politisch Situation in der Ukraine. Zu diesem Zeitpunkt wurden 36 Starts durchgeführt, Raumschiffe aus verschiedenen Ländern (USA, Großbritannien, Vereinigte Arabische Emirate, Japan, Italien, Frankreich, Südkorea und den Niederlanden) wurden in die Erdumlaufbahn gebracht.
Im Jahr 2016 sagte der Chef des Staatskonzerns Roskosmos, Igor Komarov, dass das Sea Launch-Projekt zum Verkauf vorbereitet werde und bereits ein potenzieller Käufer gefunden sei. Daraus wurde die S7-Unternehmensgruppe, die Kosten für den Kauf des Komplexes betrugen 6,28 Milliarden Rubel. Der Deal wurde 2017 abgeschlossen. Der neue Eigentümer erhielt das Sea Launch Commander-Schiff, die Odyssey-Plattform mit darauf installierter Raketensegmentausrüstung, Bodenausrüstung im Basishafen Long Beach in den USA und das Markenzeichen Sea Launch. Die neuen Eigentümer kündigten ihre Bereitschaft an, ab 2019 kommerzielle Starts durchzuführen. Dafür war die Anschaffung von 50 neuen Raketen geplant. Darüber hinaus gab es Pläne, ukrainische Raketen durch die im Inland entwickelte Sojus-5 zu ersetzen (der Beginn der Flugtests dieser Trägerrakete wird erst für 2024 erwartet).
Es ist auch klarzustellen, dass die Plattform im Jahr 2020 nach Fernost in den Hafen von Slawjanka verlegt wurde, der 50 Kilometer von Wladiwostok entfernt liegt. Im selben Jahr betonte der Eigentümer von S7, Vladislav Filev, dass alle Maßnahmen zur Entwicklung dieses Projekts auf unbestimmte Zeit verschoben wurden, und stellte gesondert klar, dass die Kosten für die Errichtung des Sea Launch-Komplexes in der Russischen Föderation doppelt so hoch waren wie in der Russischen Föderation USA, obwohl die russischen Behörden zunächst von ähnlichen wirtschaftlichen Bedingungen wie in Amerika ausgingen.
Bereits im Jahr 2022 tauchten Informationen über eine mögliche Übertragung von Sea Launch an den Staatskonzern Roscosmos auf, da unter den aktuellen wirtschaftlichen und politischen Bedingungen kommerzielle Starts unmöglich geworden waren. Derzeit befindet sich das Projekt in einem „eingefrorenen“ Zustand, seine Aussichten sind unklar und alle Aktivitäten, um es in einem funktionsfähigen Zustand zu halten, stellen eine schwere finanzielle Belastung für die S7-Gruppe dar und laut einem der Top-Manager des Unternehmens übersteigt sie eins Millionen Dollar pro Monat.
Abschließend möchte ich hinzufügen, dass das Sea Launch-Projekt ein eindrucksvolles Beispiel für die wirtschaftliche und wissenschaftliche Integration ist. Unter modernen Bedingungen erscheint eine so enge Zusammenarbeit zwischen Staaten, die sich auf entgegengesetzten Seiten der Barrikaden befinden, überraschend. Jetzt können wir beobachten, dass Russland Schwierigkeiten hat, dieses Programm alleine durchzuführen; die finanziellen Kosten aller Programme, die in der einen oder anderen Weise mit der Raumfahrt zu tun haben, sind zu hoch.